Еще до появления огнетушителя изобретатели придумывали разные приспособления для укрощения огня.
В XVII веке «прототипами» огнетушителей были стеклянные колбы с водой. В начале XVIII столетия появились бочковые огнетушители.
В 1815 году устройства для тушения пожаров начали наполнять растворами калия, квасцы, мыльным раствором. В 1816 году англичанин Д. Мэнби придумал огнетушитель в виде металлического цилиндра, из которого под воздействием воздуха выливалась вода.
7 февраля 1863 года американский инженер Алан Крей запатентовал устройство для тушения пожаров.
В России в конце XIX века изобретатель Н.Б. Шефталь придумал взрывной огнетушитель «Пожарогаз». Устройство представляло собой шестигранную емкость, заполненную противопожарными (гасильными) веществами. Внутри коробки также находился картонный стакан с солями и патрон с порохом. От него наружу вводился бикфордов шнур с пороховой ниткой. В 1904 году инженер россиянин А. Лоран изобрел пенный огнетушитель. Позже возникли порошковые и углекислотные огнетушители.
Н.Б. Шефталь предлагал распустить затратную по содержанию пожарную дружину, а вместо нее установить на улицах Москвы будки с пожарогасами, которыми бы могли воспользоваться горожане в случае пожара. Идея не нашла одобрения у администрации города.