Как французские лётчики появились в русском небе?
В 1942 году генерал де Голль решил, что французы должны сражаться на всех фронтах войны, включая и Русский фронт. Весной 1942 года Национальный комитет «Свободная Франция» предложил советскому правительству направить в СССР группу своих летчиков и авиамехаников. Москва ответила согласием.

Из лучших лётчиков 1-й истребительной авиагруппы ВВС «Свободной Франции», базировавшейся в то время в Ливане, на авиабазе Раяк, в сентябре 1942 года была создана авиагруппа № 3. Вскоре её преобразовали в эскадрилью, получившую по желанию личного состава название «Нормандия».

25 ноября 1942 года было подписано соглашение об участие французских частей ВВС в боевых действиях на Русском фронте.  Уже 29 ноября французы приземлились на аэродроме Северный г. Иваново. Личный состав эскадрильи состоял из 72 французских добровольцев (14 лётчиков и 58 авиамехаников) и 17 советских авиамехаников.

~•~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

«Русские обращались с нами не столько как с союзниками, сколько как с друзьями, – напишет в своих воспоминаниях механик знаменитого авиаполка «Нормандия - Неман» Альбер Анри. – Они обходились как со своими. Это было настолько не похоже на других – англичан, например. В Ливии они нам дали старые самолеты, и мы, механики, занимались тем, что разбирали один самолет, чтобы заменить изношенную деталь на менее изношенную. В России нам предоставили новые самолеты и поставляли в течение войны, в то время когда каждый истребитель был на счету…»

Авиаполк «Нормандия - Неман» отличился в Курской битве, сражался за освобождение Белоруссии, участвовал в Гумбиннен-Гольдапской и Восточно-Прусской операциях. В 1945 году полк наградили орденами Красного Знамени и Александра Невского. 4 его лётчика: Марсель Лефевр (посмертно), Жак Андре, Марсель Альбер, Ролан де ля Пуап - стали Героями Советского Союза.

«Наши» французы, среди которых были и русские - дети эмигрантов, совершили 5 240 боевых вылетов, провели около 900 воздушных боёв, одержали 273 подтвержденные и 36 неподтвержденных побед.

Когда война закончилась, 15 июня 1945 года 41 самолёт Як-3 «Нормандии-Неман» поднялся в воздух и взял курс на Францию. И. Сталин писал генералу Шарлю де Голлю:
«Полк пойдет на родину в полном вооружении, то есть при самолётах и авиационном вооружении... Я считаю естественным сохранить за полком его материальную часть, которой он пользовался... мужественно и с полным успехом. Пусть это будет скромным даром Советского Союза авиации Франции и символом дружбы наших народов».
Лётчик Ролан де ля Пуап вспоминал:
«Прибытие в Штутгарт было грандиозным. ...генерал Де Латтр де Тасиньи нас встречал как глав государств... В Штутгарте в то время базировалась 1-я группа «Эльзас», и мы впервые увидели иных французских пилотов, кроме «Нормандии», которые с интересом разглядывали нас и нашу технику, раскрашенную по-иностранному. Яки казались маленькими и грубыми рядом с их цельнометаллическими «Спитфайрами».
Я их быстро остудил:
«Парни, хихикать будете после того, как увидите, что он может».
Марши поднялся в воздух и показал такую акробатику, что наши коллеги, привыкшие к «Спитфайрам», разинули рты и вспоминали это очень долго…»
На вооружении Франции Як-3 стояли до 1947 года. Впрочем, французы летали на них до 1953-го, после чего полк начали переоснащать более современными истребителями.